OPINIÓN: Necesitamos las piscinas públicas que la segregación ayudó a eliminar

Jul 06, 2023

La llegada del Día del Trabajo trae el final no oficial del verano y el final oficial de la temporada de natación en la mayoría de las piscinas municipales al aire libre.

Pero para los residentes de East Point, las últimas piscinas públicas de la ciudad llevan más de 40 años cerradas. En 1982, los votantes derrotaron un referéndum que habría financiado reparaciones en las dos piscinas existentes, así como la construcción de una tercera piscina.

Hace unos años, mientras buscaba un lugar para que sus hijos aprendieran a nadar, Hannah Palmer, residente de East Point, comenzó a investigar la historia de las piscinas públicas perdidas en el área metropolitana de Atlanta. Encontró una historia largamente enterrada, similar a la historia que se desarrolló en comunidades de todo el país: las piscinas públicas a menudo cerraban en lugar de integrarse o caían en mal estado y abandono cuando los residentes blancos recurrieron a clubes privados y piscinas en los patios traseros.

“Ghost Pools” es el proyecto de arte público de Palmer que dura todo el verano y que conmemora la ubicación de las piscinas que sirvieron a la ciudad de East Point desde 1953 hasta su cierre. Palmer utilizó fotografías aéreas para determinar el contorno de las piscinas y luego las recreó con pintura azul, trampolines, banderines, luces LED y carteles.

Los espacios, incluso en abandono, revelaron las disparidades que existían cuando estaban en pleno florecimiento.

La ubicación de la piscina de Spring Avenue, que atendía a los residentes blancos, tenía el doble de tamaño que la piscina de Randall Street, que atendía a sus vecinos negros. Hoy en día, la recreación de la piscina de Spring Avenue está cubierta de césped exuberante; El estacionamiento y los baños están cerca, dijo Palmer. El sitio de la piscina de Randall Street es un estacionamiento de concreto.

Cuando hablamos, Palmer estaba formulando sus reflexiones para su próxima presentación de cierre. “¿Se integraron alguna vez estos espacios de manera significativa? ¿Pueden estos espacios ser realmente espacios comunitarios integrados? ella dijo.

¿O necesitamos repensar dónde deberían ir las piscinas públicas y quién las utilizará?

Conocemos las razones prácticas por las que necesitamos piscinas públicas. Décadas de cierres de piscinas han dejado a generaciones de jóvenes sin poder tomar clases de natación: el 40% de los niños blancos, el 45% de los niños latinos y el 60% de los niños afroamericanos no saben nadar, según una encuesta de 2017 de la USA Swimming Foundation.

Pero las piscinas municipales también han servido como lugares de reunión comunitaria. Son lugares donde los niños pasan el rato con sus compañeros en los calurosos días de verano, buscando un respiro del aburrimiento y el calor, especialmente en los barrios urbanos que son más vulnerables a las temperaturas extremas.

El verano pasado, mientras visitaba South Bend Park en Atlanta, vi a un grupo de adolescentes caminar hacia la piscina en traje de baño y cargando toallas solo para encontrar las puertas de la piscina cerradas por razones desconocidas. Me preguntaba adónde irían.

De una cosa estaba seguro, una piscina cerrada tiene el mismo impacto en una comunidad que ninguna piscina.

En Estados Unidos, las piscinas municipales surgieron a finales del siglo XIX como casas de baños. Estaban diseñados para alentar a los residentes pobres, negros e inmigrantes de los centros urbanos a absorber los valores de limpieza de la clase media, lo que frenaría la propagación de enfermedades y tal vez incluso el crimen, según se pensaba, porque la suciedad era un signo de inmoralidad, según el libro “Aguas en disputa”, de Jeff Wiltse.

La natación se dividió principalmente según clases y género hasta la década de 1920, cuando el enfoque de las piscinas públicas pasó de la limpieza a la sociabilidad comunitaria. Las piscinas son espacios íntimos y la raza se convirtió en la distinción social más divisiva.

En 1964, cuando se integraron las piscinas públicas de Atlanta, la privatización de las piscinas ya estaba en marcha. Los clubes de natación privados y las piscinas residenciales explotaron, mientras que el apoyo de los contribuyentes a las piscinas públicas comenzó a disminuir. Las piscinas municipales de ciudades de todo el país cerraron y las que quedaron a menudo estaban en mal estado.

Al conmemorar las piscinas de East Point, Palmer buscó generar conversaciones sobre cómo la historia ha dado forma a la ciudad y cómo podemos construir mejor en el futuro una vez que tengamos una comprensión compartida de esa historia.

La exhibición, encargada por Flux Projects, incluye historias orales de residentes actuales y anteriores. Esas entrevistas revelan el poder transformador del agua, dijo Ann Hill Bond, quien facilitó las grabaciones.

Al verlos hablar, “se puede ver en sus ojos que están reviviendo cada segundo de esos veranos”, dijo Bond, quien grabó en los sitios de la piscina. Quiero que la gente escuche las historias y se dé cuenta de que el agua es tan importante en nuestras vidas y que no nos damos cuenta hasta que se acaba”.

Las grabaciones revelan momentos tanto de alegría como de dolor. A Bond le sorprendió que, incluso hoy en día, algunas personas dudaran en hablar de sus experiencias en las piscinas. "Esto me dice que el trauma todavía está ahí", dijo.

Las piscinas municipales comenzaron como espacios para atender a los pobres que no tenían acceso al agua. Pero, cuando las clases media y alta empezaron a utilizarlas para ocio, las personas más necesitadas de acceso al agua empezaron a perderlo.

Una vez que una comunidad deja de invertir en piscinas públicas, es difícil volver a crear ese sentido de obligación, dijo Palmer.

Las piscinas públicas tienen una historia tumultuosa, pero podemos utilizar estas lecciones para reimaginar las piscinas para las comunidades en las que vivimos ahora, en lugar de las que existieron en el pasado.

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Sobre el Autor

Nedra Rhone es columnista de estilo de vida para el Atlanta Journal-Constitution, donde ha sido reportera desde 2006. Graduada de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia, le gusta escribir sobre las personas, los lugares y los eventos que definen el área metropolitana de Atlanta.

Crédito: Stephen B. Morton para The Atlanta Journal Constitution

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